Opiekunka jest instytucją znaną od bardzo dawna. Już w czasach starożytnych zamożniejsze kobiety korzystały z pomocy opiekunek do dzieci, nieobca była też odpłatna opieka nad osobami schorowanymi i starszymi. Dzisiaj opiekunki wynajmowane są przede wszystkim do dzieci i chorych osób. Teoretycznie opiekunką może zostać każdy, ponieważ nie ma żadnych przepisów określających, kto może wykonywać taką pracę. W praktyce jednak szukamy takich opiekunek, które mają doświadczenie i potrzebne umiejętności. Do małych dzieci chętnie wynajmuje się opiekunki z długim stażem zawodowym albo młode studentki pedagogiki i kierunków pokrewnych. Opiekunki do małych dzieci muszą znać przynajmniej podstawowe zasady – jak przewijać dziecko, jak je ubierać na spacer, co można mu dawać do jedzenia, jak je uspokoić kiedy bardzo płacze.

Przy nieco starszych dzieciach opieka jest trochę łatwiejsza, choćby dlatego, że dziecko jest w stanie samo powiedzieć, czego mu trzeba. Warto też zapytać dziecko, czy lubi swoją opiekunkę i jak razem spędzają czas. Opiekunka do dziecka może przy okazji zajmować się także innymi pracami, na przykład sprzątaniem, gotowaniem albo robieniem zakupów, ale za taką pracę powinna dostawać dodatkowe pieniądze. Opieką nad dzieckiem zajmują się także pielęgniarki, chociaż przedstawicielki tego zawodu chętniej przyjmowane są do opieki nad osobami starszymi, chorymi albo niepełnosprawnymi.

W tych dwóch ostatnich przypadkach przydatna jest podstawowa wiedza medyczna. Opiekun osoby chorej musi wiedzieć, jakie leki ma podawać swojemu podopiecznemu albo jak się zachować gdy stan zdrowia nagle się pogorszy. Przy osobach niepełnosprawnych również konieczna jest fachowa wiedza, na przykład w jakiej pozycji układać pacjenta albo co należy do codziennych ćwiczeń rehabilitacyjnych. Szczególną grupą są osoby niepełnosprawne intelektualnie, ponieważ ich reakcje nie zawsze są zrozumiałe bądź poprawnie odczytywane przez osoby zdrowe, które nie miały wcześniej styczności z tego typu schorzeniami.